No princípio do século XVIII o marajá Jai Shing II, interessado por Matemática e Astronomia, conhecedor dos instrumentos de observação e medida usados desde a Grécia Antiga e dos saberes perpetuados pela tradição islâmica, entendeu que a melhor maneira de fazer medições precisas era utilizar instrumentos de grande dimensão. Mandou então construir na Índia cinco grandes observatórios astronómicos em locais diferentes: Jaipur, Mathura, Urjain, Varanasi e Delhi, actual capital. Quatro ainda subsistem nos dias de hoje; apenas o de Mathura foi destruído.
Qualquer um destes observatórios era composto por vários instrumentos de grande escala construídos em pedra e argamassa, ou seja, verdadeiros conjuntos arquitectónicos dispostos de acordo com as posições e movimentos dos astros numa espécie de urbanismo cósmico. O maior destes conjuntos foi edificado em Jaipur e possuía quinze instrumentos, entre os quais um colossal relógio de sol - o Samrat Yantra. Este edifício compunha-se de uma rampa de alvenaria de pedra em forma de triângulo rectângulo com cerca de 25 metros de altura e de um arco virado para cima que atingia os 13 metros.
O triângulo, alinhado com o meridiano do local, funciona como gnómon e projecta a sua sombra sobre a superfície curva do arco. Esta superfície, de 3 metros de espessura, é um enorme mostrador feito em mármore polido onde foram feitas milhares de incisões correspondentes a unidades temporais. A precisão deste instrumento é tal que podemos conhecer a hora exacta através da posição do Sol com um desvio máximo de 2 segundos...
Um modelo à escala ajuda a perceber melhor o instrumento...
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